Ο Εγκέλαδος θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή ανακοίνωσαν ερευνητές της NASA
Αν και οι επιστήμονες δεν ανίχνευσαν απευθείας κάποιον ζωντανό οργανισμό στο φεγγάρι του δεύτερου μεγαλύτερου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, το αέριο μοριακό υδρογόνο που εξέρχεται από σιφώνια στον βραχώδη πάτο του ωκεανού του, θα μπορούσε να λειτουργεί ως η απαραίτητη πηγή ενέργειας για τυχόν μικρόβια ή μικροοργανισμούς στον βυθό.
Το ιστορικό της ανακάλυψης
To 2015, το Cassini προσέγγισε σε απόσταση 49 χιλιομέτρων το νότιο πόλο του Εγκέλαδου, διασχίζοντας έναν πίδακα αερίου που ανέλυσε με τα φασματόμετρά του (σ.σ από τις ρωγμές στην επιφάνεια του δορυφόρου ξεπηδούν συχνά πίδακες αερίων και πάγου, που εκτινάσσονται σε ύψος δεκάδων χιλιομέτρων).
Τότε εκτός από υδρογόνο, τα όργανα του σκάφους ανίχνευσαν διοξείδιο του άνθρακα σε ποσοστό 0,8% και μεθάνιο σε ποσοστό 1,4%. Όπως εξηγούν οι επιστήμονες, στη Γη τα δύο αυτά χημικά στοιχεία είναι χαρακτηριστικά της μεθανογένεσης (i.e της παραγωγής μεθανίου από βακτήρια).
Άλλωστε για την ανάπτυξη ζωής δεν είναι απαραίτητο το ηλιακό φως αλλά κάποια, οποιαδήποτε μορφή ενέργειας, ακόμα κι αν αυτή προέρχεται από τα έγκατα των πλανητών ή σε αυτή την περίπτωση, τον βυθό του 6ου μεγαλύτερου δορυφόρου του Κρόνου, με ακτίνα 252 χιλιομέτρων (ενδεικτικά η Σελήνη έχει ακτίνα 1.738 χιλιομέτρων).
Η υδροθερμική δραστηριότητα στο βυθό του αλκαλικού ωκεανού του Εγκέλαδου, είναι αρκετή για να υποστηρίξει την ανάπτυξη ζωής, όπως ακριβώς είχε αναπτυχθεί και στην επιφάνεια του δικού μας πλανήτη.
Έτσι οι ερευνητές αφήνουν ανοικτό το ενδεχόμενο, το μεθάνιο που παράγεται στο Εγκέλαδο να προέρχεται επίσης από την δραστηριότητα μικροοργανισμών. Ωστόσο αυτό μένει να αποδειχτεί σε μελλοντικές αποστολές της NASA.
Νερό κάτω από την επιφάνεια της Ευρώπης
Οι επιστήμονες εντόπισαν επίσης θερμικές ανωμαλίες στην επιφάνεια της Ευρώπης (του τέταρτου μεγαλύτερου φυσικού δορυφόρου του πλανήτη Δία) που ενισχύουν τη θεωρία νερού σε υγρή μορφή κάτω από την παγωμένη επιφάνειά της. Από την ανάλυση των δεδομένων από το 2014 έως το 2016, πληθαίνουν τα σημεία που η NASA «βλέπει» πίδακες υδρατμών στην επιφάνεια του φεγγαριού του Δία.
Οι ανακαλύψεις της Αμερικανικής Υπηρεσίας Αεροναυπηγικής και Διαστήματος επιβεβαιώνονται τόσο από τις μετρήσεις του διαστημικού σκάφους Cassini, που τα τελευταία 13 χρόνια βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη Κρόνο όσο και από τις παρατηρήσεις του τροχιακού τηλεσκοπίου Hubble.
Τελευταίες ώρες για το Cassini
Η αποστολή Cassini βρίσκεται στο τελευταίο κεφάλαιο της, πλησιάζοντας τον Κρόνο πιο κοντά από κάθε άλλη φορά, από την άφιξη του στην «γειτονιά του Κρόνου» το 2004.
Στις 22 Απριλίου, το σκάφος θα πραγματοποιήσει το τελευταίο του πέρασμα από τον δορυφόρο Τιτάνα και, 4 ημέρες αργότερα, θα επιχειρήσει την πρώτη από μια σειρά «βουτιές» στο κενό των 2.400 χιλιομέτρων ανάμεσα στον Κρόνο και τον εσωτερικό του δακτύλιο.
Κανένα διαστημικό σκάφος στο παρελθόν δεν έχει εισέλθει σε αυτή την περιοχή.
Η πιθανότητα ολοσχερούς καταστροφής του σκάφους (κόστους 3,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων) από την πρόσκρουσή του σε κάποιο σώμα υπολογίζεται σε λιγότερο από 1% και η NASA είναι πρόθυμη να πάρει αυτό το ρίσκο.
Ούτως ή άλλως, είκοσι χρόνια μετά την εκτόξευσή του από τον πλανήτη μας, το σκάφος έχει αρχίσει να ξεμένει από καύσιμα καθώς πέφτει η απόδοση των θερμοηλεκτρικών του γεννητριών, στην «καρδιά» των οποίων πάλλονται 33 κιλά πλουτωνίου-238.
Στις 15 Σεπτεμβρίου, το Cassini θα κάνει την τελευταία του βουτιά μέσα Κρόνο και μετά από τρία λεπτά θα συντριβεί στην βραχώδη επιφάνειά του, που κρύβεται κάτω από τους τόνους αερίου.
Πριν την πρόσκρουσή του, το σκάφος θα συλλέξει τα πρώτα δείγματα από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, ενώ θα απαθανατίσει πιο κοντά από κάθε άλλη φορά τα νέφη του Κρόνου και τους εσωτερικούς δακτυλίους του.
Ο Τιτάνας και οι εξωτερικοί δακτύλιοι του Κρόνου
Στο ταξίδι του γύρω από το σύστημα του Κρόνου,εκτός την ύπαρξη ενός μεγάλου ωκεανού κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου Εγκέλαδου, το Cassini εντόπισε και τις «θάλασσες υδρογονανθράκων» στον δορυφόρο Τιτάνα.
Ένας «αποστειρωμένος θάνατος»
Ένας από τους λόγους που οι επιστήμονες θέλουν να καταστρέψουν το Cassini πάνω στον Κρόνο, είναι για να βεβαιωθούν πως δεν θα μολυνθούν οι δορυφόροι αυτοί από γήινα μικρόβια.
Πριν ξεκινήσει για τον ουρανό το 1997, το Cassini είχε αποστειρωθεί ενδελεχώς αλλά δεν αποκλείεται παρ’ όλα τα μέτρα που πήρε η NASA, να έχουν επιβιώσει πάνω στην επιφάνειά του γήινοι μικροοργανισμοί.
Τυχόν μόλυνσή των φεγγαριών, θα άλλαζε «με τον λάθος τρόπο» τα αποτελέσματα των μελλοντικών ερευνών, σημειώνει η Αμερικανική Υπηρεσία Αεροναυπηγικής και Διαστήματος.
