Οι επιστήμονες της NASA έδωσαν στη δημοσιότητα το μυστήριο για την ανάπτυξη εξωγήινης ζωής στην Ευρώπη
να υπάρχει (ή να υπάρξει) ζωή, αυτό είναι το ουράνιο σώμα με το όνομα Ευρώπη (Europa) που περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη Δία. Γνωστή ήδη από τον 17ο αιώνα ως ένας από τους τέσσερις μεγαλύτερους δορυφόρους του Δία, η Ευρώπη διαθέτει νερό σε υγρή μορφή, ενέργεια, μέταλλα, πετρώματα, οξυγόνο κ.ά. Διαθέτει, κοινώς, όλα εκείνα τα στοιχεία που θα μπορούσαν να δώσουν ζωή.
«Στη Γη η ζωή εντοπίζεται εκεί όπου υπάρχει ενέργεια, νερό και θρεπτικά στοιχεία. Υπ' αυτήν την έννοια εκδηλώνουμε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για οποιοδήποτε μέρος ενδεχομένως να έχει αυτά τα χαρακτηριστικά και η Ευρώπη ίσως να είναι ένα από αυτά τα μέρη» δηλώνει ο Πολ Χερτζ, διευθυντής του τμήματος αστροφυσικής της NASA στην Ουάσιγκτον.
Εντυπωσιακά στοιχεία
Η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυπηγικής και Διαστήματος των ΗΠΑ (NASA) παρουσίασε χθες το βράδυ νέα, εντυπωσιακά στοιχεία που έρχονται να υποστηρίξουν αυτό που έχει ακουστεί πολλές φορές στο παρελθόν: ότι, δηλαδή, κάτω από την παγωμένη επιφάνεια της Ευρώπης υπάρχει ένας ωκεανός υγρού νερού, που είναι πολύ πιθανό μάλιστα να μοιάζει εντυπωσιακά με το νερό της Γης.
Προχωρώντας ένα βήμα παραπέρα, οι επιστήμονες της NASA έδωσαν χθες στη δημοσιότητα φωτογραφίες-απεικονίσεις στις οποίες εμφανίζονται πιθανές στήλες υδρατμών και νερού να «αναδύονται» μέσα από σημεία των στρωμάτων πάγου που καλύπτουν την επιφάνεια της Ευρώπης. Οι εν λόγω πίδακες εκτιμάται μάλιστα ότι αναδύονται σε ύψος έως και 200 χλμ. πάνω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου προτού επιστρέψουν πίσω στο έδαφος ως «βροχή». Οι παρατηρήσεις βασίζονται σε στοιχεία που συνέλεξε το διαστημικό τηλεσκόπιο «Hubble» της NASA το 2014.
Η ενδεχόμενη παρουσία πιδάκων, από τη στιγμή που θα επιβεβαιωθεί μέσα από σειρά νέων επιστημονικών παρατηρήσεων, είναι εξαιρετικά σημαντική για μια σειρά από λόγους. Φανερώνει ότι το στρώμα πάγου που καλύπτει τον δορυφόρο του Δία ενδεχομένως να μην είναι τόσο παχύ ή συμπαγές όσο πιστευόταν μέχρι πρότινος. Πρακτικά αυτό σημαίνει ότι οι επιστήμονες θα μπορέσουν να μελετήσουν από μακριά το περιεχόμενο του ωκεανού που βγαίνει στην επιφάνεια, μέσω του τηλεσκοπίου «James Webb» που πιάνει δουλειά το 2018 χωρίς να χρειαστεί να προσεδαφίσουν κάποιο ρομποτικό όχημα για να συλλέξει δείγματα διαπερνώντας χιλιόμετρα πάγου.
Θερμοκρασία -170°C
Η Ευρώπη είναι ένας από τους συνολικά 67 γνωστούς φυσικούς δορυφόρους του Δία. Είναι περίπου τέσσερις φορές μικρότερη από τη Γη και ελαφρώς μικρότερη από τη Σελήνη. Οσο για τη θερμοκρασία στην επιφάνειά της, αυτή κυμαίνεται κοντά στους -170°C. Η Ευρώπη καλύπτεται από ένα κέλυφος πάγου που εκτιμάται ότι μπορεί να έχει πάχος 15-20 χλμ. Κάτω από αυτό το κέλυφος κρύβεται ένας ωκεανός με υγρό νερό, βάθους 60-150 χλμ. Το εν λόγω νερό, που είναι όσο εκείνο των ωκεανών της Γης αλλά επί δύο, βρίσκεται μάλιστα σε επαφή με πετρώματα και φέρεται να έχει άλατα.
Καθώς κινείται σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Δία (χρειάζονται τρεισήμισι ημέρες για να ολοκληρώσει μια περιστροφή), η Ευρώπη διαστέλλεται και συστέλλεται με αποτέλεσμα το εσωτερικό της να θερμαίνεται. Η θερμότητα δεν είναι τόσο μεγάλη ώστε να κάνει την επιφάνεια του πάγου να λιώσει. Είναι ωστόσο αρκετή ώστε να διατηρεί το νερό υγρό κάτω από την παγωμένη επιφάνεια και να το στέλνει 200 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του δορυφόρου.
